Op donderdag 22 september 2022 waren we te gast op vliegbasis Geilenkirchen,net over de grens in Duitsland. Hier bevind zich sinds 1982 het NATO’S Airborne Early Warning and Control Force (NAEW&CF). Op de deze dag werden we verwelkomd door kapitein Donny en enkele collega’s. Nadat we de koffie en thee op hadden kregen we een uitgebreide lezing over het ontstaan van het vliegveld en de Component. Samen met zijn collega’s wist de kapitein alle aanwezigen tot het laatst te boeien met een interessante hoeveelheid aan informatie. Na deze briefing brachten we uiteraard een bezoek aan een van de vliegtuigen. (Deze kist zag ik de volgend dag vertrekken voor een missie richting het Oosten) Ook hier werden we te woord gestaan door militairen die momenteel vliegen op de AWACS.
Hoewel ze niet alles mochten vertellen kregen we genoeg info over de taken van het vliegtuig. Momenteel vliegt het component met 14 Boeing E-3A Airborne Warning & Control System (AWACS) vliegtuigen, oftewel de AWACS. Vaak genoeg zien we deze, duidelijk herkenbare vliegtuigen overkomen in onze regio als ze na een (oefen) missie onderweg naar “huis” zijn. Met de grote radar op hun rug ,die een doorsnede heeft van 9,1m en een dikte van 1,8m, en 4 motoren zijn ze duidelijk te herkennen. Met deze radar kunnen ze, vliegend op een hoogte van 9.150m, een gebied van 312.000 km² bewaken. Laag vliegende doelen kunnen worden gedetecteerd tot een afstand van 400 km. Doelen op een gemiddelde hoogte kunnen gevonden worden tot een afstand van 520 km, het verschil in afstand heeft te maken met de bolling van de aarde. De vliegtuigen voeren een breed scala aan missies uit, air policing in vredestijd, ondersteuning van terrorismebestrijding, evacuatieoperaties, embargo’s, eerste binnenkomst en crisisrespons tot het volledige spectrum van missies in oorlogstijd. Meest recent is de ondersteuning die men geeft tijdens de oorlog in Rusland door het luchtruim rond de grens te bewaken. Andere missies zijn o.a. Eagle Assist, waar de hulp werd ingeroepen door Amerika na de aanslagen op 9/11,Libië en vrij recent in Afghanistan en het Midden Oosten. Met 20 NATO lidstaten die deelnemen aan het programma neemt E-3A Component een unieke plaats in de militaire geschiedenis van de NAVO omdat het de eerste multinationale vliegende eenheid is die door het Bondgenootschap is opgericht. Afhankelijk van de missie zitten er ongeveer tussen de 15 en 20 personen aan boord die elk weer een aparte taak hebben. Zo zijn er uiteraard 2 piloten aan boord, de surveillance controller, weapons controller, surveillance controller, passive controller, fighter allocater, tactical director, surveillance operators, system technician, communications technician. Allemaal functies die zorgen voor een optimaal gebruik van het vliegtuig en radarsysteem. Een missie kan wel 12 uur duren en de bemanning heeft de mogelijkheid om een dutje te doen in één van de bedjes aan boord. Na de tour in het vliegtuig, waar we helaas geen foto’s mochten make, kregen we buiten het vliegtuig voldoende tijd om de kist op de foto te zetten. Hierna kwam er ook een einde aan dit bezoek. Mijn dank gaat uit naar kapitein Donny en zijn collega’s voor dit interessante bezoek. Veel plezier met het kijken naar de foto’s in het fotoalbum.